香港の喧騒に満ちた金融街の中心で、元銀行員のエリスは、スプレッドシートに溺れ、眠れない夜を過ごし、静かな繋がりへの渇望に苛まれていた。そんな状況に対処するため、彼は生涯の愛であるジャイアントパンダに目を向けた。ドキュメンタリー番組でパンダの穏やかな動きを見つめ、その静けさに束の間の安らぎを見出していたのだ。しかし、店で買ったぬいぐるみは生気がなく、合成繊維とうつろな目は、彼が切望する温かさを再現してくれなかった。
偶然の出会いがすべてを変えた。週末にクラフトマーケットへ出かけた際、エリスはデレクと出会った。デレクは、何世代にもわたって自然素材を通して物語を伝えてきた人形職人の3代目だ。コーヒーを飲みながら、二人はアイデアを練った。まるで呼吸できるほどリアルなパンダだ。デレクは、雲のような柔らかさのオーストラリア産シープスキンを調達し、肉球には自然の質感を模倣した食品グレードのシリコンを成形し、2日間かけて毛の房一つ一つを手縫いした。生き物のような重みと、優しく不完全なまなざしを持つ最初のプロトタイプをエリスが手にしたとき、彼は予期せぬ静けさを感じた。毛並みをブラッシングすることが、せわしない心を静める瞑想のような儀式になった。
これは単なるおもちゃではありませんでした。それはセラピーでした。
2025年、エリスとデレクは10個の手作りプロトタイプで「ハギング・パンダ」を立ち上げました。5個は香港とニューヨークの友人たちに贈られ、彼らは「まるで心臓の鼓動を抱きしめているみたい」と絶賛しました。残りの5個は自閉症児を支援するNGOに贈られ、保護者からは画期的な成果が報告されました。言葉を話せない子どもがパンダにささやくようになったり、10代の若者がついに夜通し眠れるようになったりしたのです。
今日、ハギングパンダの作品一つ一つがこの伝統を受け継いでいます。それぞれの作品は、慌ただしさへの反抗であり、ただ存在するだけでなく、立ち止まり、感じたいと願う人々のために作られています。エリスは今でも最初のプロトタイプを机の上に置いています。それは、スピード感あふれる世界であっても、何か本物のものを握るだけで癒されることがあるということを思い出させてくれるのです。
物語は一針ずつ続きます。
